Las
Vegas 1983, une voiture explose avec à son bord Sam "Ace" Rothstein
(Robert De Niro).
Dix
ans plus tôt, Rothstein, bookmaker de grand talent, est nommé,
sans licence qui l'autorise, à la tête du Tangiers,
un des plus beau casino de la ville. La ville est contrôlée
par la mafia italienne, sous la couverture du syndicat des camionneurs.
Ace, dont les talents de joueur ne sont plus a démontrer est l'homme
de situation, pour ce qui est de ramener le maximum d'argent. Il est aidé
de Nicky Santoro (Joe Pesci) qui effectue les basses besognes. A une table
de jeu Ace découvre Ginger (Sharon Stone), call girl de luxe, dont
il tombe aussitôt amoureux. Elle devient rapidement sa maîtresse,
sans abandonner son premier boulot. Elle est au service de Lester (James
Woods), parasite sans charme, qui la tient à sa merci. Nicky Santoro
s'installe définitivement à Vegas, servir les intérêt
du casino et de Ace. La nouvelle direction du casino fait la vie dure aux
tricheurs, ils disparaissent vite de la circulation. Ace, toujours accro
à Ginger, lui demande de l'épouser, mais elle refuse, faute
du manque d'amour qu'elle lui porte. Il insiste lourdement, sûr de
son fait, et elle cède avec en plus, un enfant à la clé.
Seulement elle reste liée à Lester. Ace essaie de la convaincre
de l'aimer, en lui offrant tout ce dont elle rêve, et lui confiant
d'énormes sommes d'argent pour les temps difficiles qu'elle seule
a les moyens d'utiliser. Entre le talent de Ace et "l'ardeur" que Nicky
met à l'ouvrage, le Tangiers devient vite le casino le plus puissant
de la ville. Mais l'attitude de Nicky perturbe la ville et il est interdit
de séjour dans tous les casinos de Vegas. Il monte une affaire de
gangster avec l'aide d'une bande qu'il a créé. Ils écument
toute la ville, vol, blanchiment d'argent, tout est bon pour gagner de
l'argent. Au Tangiers, Ace est au four et au moulin. Chez lui, l'ambiance
n'est pas au beau fixe, il apprend que Ginger voit toujours Lester et lui
donne de fortes sommes d'argent. Ace le fait molester par ses hommes. Ginger
va se plaindre à Nicky et tente de le séduire.
Les
affaires du Casino se gâtent. On commence à s'intéresser
aux comptes frauduleux du Tangiers. Ace se fait coincer par une interview
où on lui fait déclarer qu'il est le patron des lieux. Or,
il exerce sans licence et ses relations avec Nicky lui font mauvaise publicité.
Il essaie coûte que coûte d'obtenir une licence afin de reprendre
calmement le travail. Après une parodie de tribunal ou tout le monde
est corrompu, sa demande est rejetée. Ace est propulsé directeur
artistique du Tangiers pour se faire oublier du monde du jeu. Mais son
attitude gène ses "patrons". Il lui est demandé instamment
de partir. Son véritable problème, c'est Nicky. Ace a tenté
de le balancer à la télévision, mais Nicky réplique
violemment, en le menaçant brutalement. Ginger demande le divorce,
mais Ace résiste en invoquant l'alcoolisme de sa femme. Elle finit
par s'enfuir avec leur fille et rejoint Lester. Les fugitifs craignent
la réaction de Ace, et Ginger demande protection auprès de
Nicky. Puis, elle implore le pardon de son mari et revient chez elle. L'accueil
de Ace est des plus froid et violent. Ginger cherche du réconfort
chez Nicky. Ils deviennent amants. Les questions d'adultères sont
très mal perçus par la pègre, et les relations entre
Ginger et Nicky gênent les caïds. La situation est définitivement
dans l'impasse. Ginger n'est plus une seule minute sobre, Nicky regrette
son attitude et Ace ne souhaite plus voir sa femme. Ginger décide
de fuir en récupérant tout son argent à la banque
malgré les tentatives de Ace de l'en empêcher. Le FBI qui
suit toutes ces affaires depuis le début procède à
l'arrestation de toute la bande qui contrôlait le casino. Les caïds,
en plein tribunal, décident entre eux du grand nettoyage. Toutes
les personnes concernées par l'affaire sont éliminées
tour à tour. Ace échappe miraculeusement à l'explosion
de sa voiture, les caïds avaient d'autres projets pour lui. Nicky
n'a pas cette chance, il est enterré encore vivant après
avoir été détruit à coup de batte de base-ball.
Le
Tangiers est démolit. Las Vegas change de visage pour devenir une
sorte de Disneyland du jeu. Ace Rothstein est redevenu le bookmaker de
talent des débuts. Il gagne toujours aux course et fait toujours
gagner beaucoup d'argent à ses employeurs d'antan. Pourquoi changer
?